Родился 14 ноября 1942 года в посёлке Нарчуг. Окончил Институт физической культуры им. Лесгафта и философский факультет Ленгосуниверситета.
Первая публикация – рассказ в журнале «Аврора» (1978). Печатался в журналах «Новый мир», «Юность», «Молодая гвардия» и в сборниках. Автор сценариев документальных фильмов «Мираж», «День поминовения», «Отец», «Тотьма», «Ангельский чин» и др. (студия «Леннаучфильм»).
Член Союза писателей России с 1992 года.
Основные публикации:
«Уходя от костра». Рассказы. СПб, 1989;
«Ночные деревья». Рассказы. СПб, 2002;
«Белое, раннее». Рассказы. СПб, 2004;
«Освоение ремесла» (страницы ненаписанного романа) // «Русские страницы» № 4, 2007.
В 2010 году Николай Иванович написал небольшую книгу о своем деде «Соловецкий след».
Печатался в журналах, издаваемых В. Чернышевым: Русские страницы и Новый русский журнал, в 2008 году Чернышев издал Полное собрание рассказов и повестей Тропникова в одном томе, печатал также статьи о его творчестве.
Дружил с Володей Алексеевым, Анатолием Степановым, художником Г. А. Медведевым, создавшим два удивительных портрета мастера «ручной работы», Славой Овсянниковым, бывает изредка на литературных встречах, в церкви бывает чаще…
